El análisis químico de cianuro es fundamental para el control y seguimiento del proceso de obtención del oro y la plata por cianuración, ya que a partir de este podemos determinar dos requerimientos necesarios en la industria minera por un lado, desde el punto de vista de operación de la planta de cianuración (consumo de reactivos y eficiencia de proceso) y, por el otro, desde el punto de vista ambiental (toxicología y daños al medio ambiente).

Siendo un tema de gran importancia, el análisis de cianuro es una fuente de preocupación y confusión, tanto para los metalurgistas como para los que establecen las normas ambientales y verifican su cumplimiento, todo esto debido a los problemas potenciales que presenta el cianuro, y a pesar de que hoy en día existen métodos de análisis para los diferentes tipos de cianuro, quiero recalcarte sobre las imprecisiones y los problemas de interpretación que se presentan en el análisis de cianuro y así puedas obtener un análisis confiable durante la obtención de metales preciosos.

Primero y antes que nada debemos enfocarnos en la muestra, ya que el primer paso para tener un buen análisis de cianuro consiste en obtener una buena muestra. El pre-tratamiento de las muestras depende mucho de las interferencias que se presenten en la solución, por ejemplo, los sulfuros y los agentes oxidantes se eliminan por métodos especiales; la mayoría de las otras interferencias son eliminadas durante la destilación.

Ahora enfoquémonos en las interferencias que afectan de manera positiva o negativa  en el resultado del análisis químico de cianuro, según la técnica utilizada, estos son:

• Turbidez

La turbidez de la solución puede afectar las técnicas de análisis colorimétricas, normalmente, una destilación de la solución es suficiente para eliminar todo color.

• Agentes oxidantes

Los agentes oxidantes (Cl^-, O₂, O₃, H₂O₂) son una interferencia negativa en el análisis, porque pueden oxidar o continuar la oxidación del cianuro entre la toma de muestra y el análisis. Para eliminar la interferencia se puede adicionar un agente reductor.

• Sulfuros

Los sulfuros son una interferencia habitual en los efluentes mineros con un pH elevado y un contenido deficiente de oxígeno. El sulfuro puede ser destilado junto con el ácido cianhídrico, colorear la solución y alterar el resultado, también puede reaccionar con el cianuro formando tiocianato, especialmente a valores elevados de pH, y disminuir la cantidad de cianuro medida. Para evitar esta interferencia se añade una sal de plomo para la precipitación de los sulfuros.

• Tiocianato

El tiocianato puede transformarse en cianuro bajo las condiciones ácidas de la destilación y aumentar la cantidad original de cianuro. Para evitar esta interferencia del tiocianato se utiliza en la destilación el HCl, si la concentración de tiocianato en la solución es muy elevada, la interferencia puede disminuirse añadiendo ácido sulfúrico y cloruro de magnesio.

• Nitritos

Los nitritos pueden formar ácido cianhídrico con los compuestos orgánicos durante la destilación, mediante la adición de ácido sulfámico antes de la destilación podremos evitar la interferencia que se presenta por este compuesto.

• Carbonatos

Una concentración elevada de carbonato en la solución puede provocar la formación excesiva de gas durante la destilación, este reducirá la concentración de NaOH en la solución dificultando la absorción del cianuro destilado.

• Compuestos de azufre

Pueden reaccionar con el cianuro disminuyendo la cantidad de cianuro medido, durante la destilación estos productos desprenden SO₂, lo que afecta el color final de la solución. Para minimizar la interferencia de los compuestos de azufre, se destila y posteriormente precipitamos los sulfuros.

• Metales

La presencia de Fe, Co y Hg puede disminuir la cantidad de cianuro presente en la muestra a causa de la formación de complejos estables que no podemos detectar por técnicas de análisis cotidianas.

Como mencionábamos al principio, la medición precisa del cianuro disponible es problemático ya que los métodos de titulación comúnmente utilizados para el control del proceso en la lixiviación con oro estiman pobremente la cantidad de cianuro disponible cuando el cobre está presente. Y otros productos de reacción, incluidos el tiocianato, el nitrato, el nitrito, el amoníaco y los óxidos de azufre (IV) interfieren con la mayoría de los métodos de análisis de cianuro.

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