La microbiología clínica de infecciones agudas hace uso de técnicas para la detección de microorganismos por métodos directos como el cultivo y las técnicas moleculares, y por métodos indirectos como la serología. El monitoreo serológico tiene por objetivo evaluar de forma indirecta la respuesta del huésped ante una infección microbiana mediante la detección de antígenos o de anticuerpos en el suero sanguíneo.Es importante recordar que en la detección de covid19 ocasionada por el virus SARS-Cov-2 existen 3 blancos o targets para los cuales se han desarrollado las pruebas siguientes:

1. ARN del virus → detección molecular por RT-PCR / NGS
2. Proteína S de la cápside viral → detección de antígenos
3. Anticuerpos contra el virus → detección de anticuerpos

Fig.1. Blancos del SARS-CoV-2 en pruebas de detección. Disponible en: Los tres test del coronavirus

Con la finalidad de describir el uso de las pruebas de detección indirecta es necesario observar la siguiente gráfica que nos ayuda a entender las fases de respuesta de un individuo cuando se pone en contacto con un antígeno por primera vez, en este caso ante el virus SARSCov2:

• Etapa de aparición: Generalmente comienza a aumentar dentro de una semana después de la infección inicial.
• Persistencia en sangre: Debido a que su concentración no es muy alta y a que su persistencia en sangre es generalmente corta, puede NO ser detectado en la etapa temprana de la infección.
• Detección positiva: Se puede interpretar como un estado de infección aguda o en curso activo/reciente. Aunque también puede ser detectado en estados de infección crónica.

• Etapa de aparición: Suele aparecer aproximadamente 14 días después de una infección o vacunación. Su concentración va en aumento hasta alcanzar, de 3 a 6 semanas, una meseta que desciende muy lentamente.
• Persistencia en sangre: Suele ser muy prolongada, aún después de la recuperación y en ocasiones es detectable a lo largo de toda la vida.
• Detección positiva: Se puede interpretar como el anticuerpo de protección. Aunque también puede ser detectado en un estadio de infección secundaria (reactivación o reinfección).

Si bien los datos en este punto aún son limitados, en la enfermedad por COVID-19 parece que la respuesta inicial del anticuerpo IgM no alcanza su punto máximo hasta 9 días después de la infección inicial y la respuesta del anticuerpo IgG no alcanza su punto máximo hasta el día 11.

Fig.2. Estimación de los niveles generales de biomarcadores durante el curso típico de la infección por COVID-19
/ SARS-CoV-2. Disponible en: The Native Antigen

Como puede observarse en la gráfica, los anticuerpos IgM e IgG sólo son detectables a partir de 7 a 9 días después de adquirida la infección, por lo que se entiende que: las pruebas serológicas NO son pruebas de diagnóstico sino de detección para evaluar y monitorear la respuesta inmunitaria únicamente del individuo que ha atravesado por la infección y ha sido previamente diagnosticado positivo por los métodos moleculares (RT-PCR, NGS).

Una vez entendido este concepto, definamos el uso de las pruebas serológicas.

Dependiendo de la prueba serológica, el objetivo puede ser: 1) interrogar la aparición de anticuerpos formados del huésped ante la infección o; 2) detectar antígenos producto de la presencia del agente infeccioso en el torrente sanguíneo (usualmente proteínas que pertenecen al virus).   

Fig.3. Pruebas serológicas para detección indirecta. Disponible en: Los tres test del coronavirus

El monitoreo serológico de anticuerpos o antígenos se realiza mediante alguno de los métodos siguientes:

1. Prueba rápida (cualitativa):
Consiste en una tira de papel (ensayo inmunocromatográfico) en la cual se coloca el suero del paciente que por acción capilar migra a lo largo de la tira hasta la zona que contiene anticuerpos conjugados a partículas coloreadas y que son específicos al analito de interés. En caso de que esté presente el analito, esta reacción dará una coloración que puede evaluarse a simple vista e interpretarse como positivo o negativo.