El aumento de producción mundial de plásticos que vemos hoy en día va ligado a las industrias de empaquetado, sector de construcción, automotriz, eléctrica y electrónica, entre otros. Dando origen a los microplásticos, un contaminante antropogénico con gran impacto en los últimos años.

Un tema que ha venido tomando importancia a nivel mundial es la presencia de microplásticos en los ecosistemas marinos, de agua dulce, incluso a nivel industrial con los tratamientos de agua para su re-utilización y como estos afectan de forma directa nuestra salud.

Como mencionamos al principio, los microplásticos (pequeñas piezas de plástico con diámetros que varían desde unos pocos micrómetros hasta un par de milímetros) provienen de artículos plásticos que usamos y que no reciclamos o incineramos después de su uso, terminando en vertederos, ríos y océanos, donde gradualmente se descomponen en partículas cada vez más pequeñas. Una vez liberados pueden ser ingeridos por especies marinas que al final llegaran al ser humano provocando un impacto biológico por la ingesta de estos microplásticos.

Hoy en día existen pocos trabajos enfocados en la cuantificación de microplásticos en aguas residuales, sin embargo, estos pocos trabajos han demostrado que las estaciones de tratamiento de aguas residuales, junto con el proceso de escorrentía urbana, son las principales vías de emisión de este contaminante al medio ambiente. Es por todo esto que debemos enfocarnos en examinar, eliminar y liberar los microplásticos de cada una de las plantas de tratamiento de aguas residuales, así como identificar la fuente de origen de estos.

Hoy en día existen varios métodos para la identificación de polímeros, entre los cuales la espectroscopia FTIR y la espectroscopia Raman son las más utilizadas. 

La espectroscopia FTIR y Raman son técnicas complementarias y su precisión es similar. Son fáciles de usar y permiten resultados rápidos y precisos ya que los polímeros plásticos poseen espectros infrarrojos (IR) altamente específicos con patrones de bandas distintos, lo que hace que la espectroscopia IR sea una técnica óptima para la identificación de microplásticos. El principio básico de la energía de la radiación IR es que excita una vibración molecular específica cuando interactúa con la muestra, lo que permite la medición de espectros IR característicos. De la misma forma la espectroscopia FTIR puede proporcionar información adicional sobre partículas, como la intensidad de oxidación y el nivel de degradación. 

Si bien el ATR-FTIR es adecuado para la identificación química de partículas más grandes (> 0.5 mm), la espectroscopia micro ATR-FTIR puede proporcionar información sobre la estructura química de las partículas menores a 0.5 mm, ya que combina la función de un microscopio y un espectrómetro infrarrojo.

Debemos tener en cuenta que al momento de analizar los microplásticos debemos tratar adecuadamente las muestras, por ejemplo, la separación de microplásticos mediante identificación visual y química  de partículas seleccionadas son procesos que requieren tiempo, precisión y por ende costos.

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Referencias:

• Law, KL y col. Acumulación de plástico en el giro subtropical del Atlántico norte. Ciencia . 329 , (5996), 1185-1188 (2010).
• Lusher, A. Microplásticos en el medio marino: distribución, interacciones y efectos. Basura antropogénica marina . Springer International Publishing. 245-307 (2015).
• Browne, MA Fuentes y vías de microplásticos a hábitats. Basura antropogénica marina . Springer International Publishing. 229-244 (2015).
• van der Wal, M. y col. SFRA0025: Identificación y evaluación de la aportación fluvial de la basura (marina), Informe final para la DG de Medio Ambiente de la Comisión Europea en virtud del contrato marco no ENV.D.2 / FRA / 2012/0025 . Comisión Europea DG Medio Ambiente. (2015)