Se estima que existen 250,000 a 500,00 especies de plantas en el mundo. De estas solo del 1 al 10 % se utilizan como alimentos para humanos y animales.

Las plantas contienen compuestos de los cuales al menos 12,000 han sido aislados, lo que equivale al menos del 10 % del total estimado.

En la mayoría de los casos estas sustancias son usadas como mecanismos de defensa de plantas contra la depredación por microorganismos, insectos y herbívoros. Algunos de estos compuestos son terpenos, dando olor a la planta, quinolonas y taninos los cuales son responsables de los pigmentos de estas, otros son responsables del sabor de la planta (ej, capsaisina). Muchos de estos compuestos contenidos en plantas y especias se han utilizado en la medicina humana y veterinaria ya que se ha observado que tienen actividad antimicrobiana contra gran número de bacterias causantes de enfermedades a los humanos. Numerosos estudios sobre antimicrobianos aislados de plantas han demostrado ser efectivos contra bacterias, hongos, protozoarios y virus, en especial, han llamado la atención  los compuestos de canela, clavo, ajo, orégano, tomillo, cítricos,  entre otros.

Estos conocimientos aunados a la preocupación de la población por consumir productos naturales y de los procesadores de alimentos, en la reducción de costos y evitar el uso de aditivos químicos sintéticos, ha llevado a los investigadores a buscar aditivos naturales con actividad antimicrobiana.

En este contexto estos compuestos son de gran interés por su alta efectividad en la conservación de alimentos, tratamientos de descontaminación, reducción de la contaminación, y evitar el crecimiento de microorganismos durante el almacenaje o incrementar la vida de anaquel.